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Le Monde
By preventing pressure aimed at impeding the practice of religion, as well as attempts to coerce people into one, the law offers an unparalleled tool for addressing conflicts around laïcité, the French conception of secularism.
A cornerstone of laïcité, the French conception of secularism (though the term itself does not appear in the text), the law “concerning the separation of churches and state,” enacted on December 9, 1905, enshrined the Republic’s consolidation in France. The principles it established – freedom of conscience, the freedom to exercise one’s religious practices and the prohibition of state funding for religious groups – today seem self-evident, as the 120th anniversary of the law is being celebrated.
That was far from the case at the time it was adopted, when the Catholic Church actively opposed the Republic, which held anticlericalism as one of its ideological foundations. Did Pope Pius X not, at the time, describe the law as “profoundly insulting to God”? Yet, the liberal application of the legislation would not only resolve a historic dispute, one which dated back to the French Revolution, but also allow the French people, believers of all faiths and non-believers alike, to live in religious peace together. To commemorate this 1905 law in 2025 is, therefore, to celebrate a tremendous advance: The achievement of a fundamental freedom, the freedom to believe or not, and the civil peace that was made possible by its universal application to all citizens, without exception.
This role of this law, as a lasting pacifier of one of France’s main historic disputes, must not be forgotten, especially at a time when religious issues have made a resurgence in France and elsewhere, and now challenge the state’s ability to arbitrate on these issues. The influence of religion on society was long kept in the background, even if disputes over the status of Catholic private schools in 1959 and 1984 have shown their enduring force. It has now become palpable again, particularly since the late 1980s, when some from immigrant backgrounds began to assert their Muslim identities, and Islam became the second-largest religion in France.
In the current context, which is marked by the rise of all kinds of religious fundamentalism, the spread of religiously motivated insults and violence and the misuse of laïcité as an anti-Muslim weapon, the 1905 law is not just a historical monument to be commemorated. Its provisions, which establish equality among all beliefs, push back on those who wish to turn laïcité into a weapon to spark conflict. Its articles, which affirm the primacy of the Republic’s laws over religious precepts, fight back against those who would seek to overturn that hierarchy.
While tolerance toward religious symbols is notably higher among young people, and the growing assertion of religion in public spaces has unsettled other sections of the population, the 120-year-old law is still an irreplaceable compass. It not only provides for preventing any pressure aimed at impeding the practice of religion, but also any attempt to coerce people into one, thus offering an incomparable, though often overlooked, tool for addressing today’s conflicts.
Rather than endless “theological” quarrels about laïcité and political manipulation, what the 1905 law now needs is effective implementation and education. No, this law does not target any particular group of believers. It is the ultimate guarantor of the possibility for this country, which is home to Christians, Jews, Muslims, agnostics and atheists, to live together in mutual respect. In short, it is one of the Republic’s most precious treasures.
Translation of an original article published in French on lemonde.fr; the publisher may only be liable for the French version.
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